— Ну кто мог предположить, что на такой скорлупке имеется крупное орудие? Никто! Однако, это не спасло её от наших торпед, — отмахнулся помощник, — Ты же не думаешь, что на аварийном боте параноики ещё и корабельную торпедную установку смонтируют.

— Нет, — криво усмехнулся командор, — Такую штуку они даже на яхту не впихнули бы, но могут появиться другие свидетели.

— Кому нужно это богом забытое место? — пытался поднять командору настроение помощник.

— Да таким же странным идиотам как те, что укрылись на спасательном боте, — недовольно проворчал командор. Что-то противно зудело в сознании, а это состояние обычно предвещало опытному наёмнику неприятности.

— Ну что же, у нас дополнительный приз появится, — ухмыльнулся помощник, — Ты же не думаешь, что сюда целая эскадра заявится?

— И всё же нужно подстраховаться, — покачал головой командор. Он вывел на тактический экран обстановку, — Эй, подранок, подежурь возле планеты. Надеюсь, с ботом ты теперь справишься самостоятельно. Остальным занять положение в системе для отражения внешней атаки.

Контрольные метки на проекции пришли в движение. Корабли отряда занимали места, предписанные искинами для обороны.

— Накаркал! — помощник бросил на командора косой недовольный взгляд.

На экране появился маркер неопознанного судна.

— Наблюдатели, не спите! — рявкнул на подчинённых в рубке управления командор, — Информацию о пришельце выдать на тактический экран.

Он повернул голову к помощнику и снисходительно улыбнулся:

— Не накаркал, а подготовился. Вот поэтому я сижу в кресле командора, а ты числишься всего лишь моим заместителем.

— Опознавательная метка на пришельце присутствует, — донёсся голос со стороны штурмана, — Вывожу на экран.

— Обычная исследовательская калоша, — довольно ухмыльнулся помощник, разобравшись с данными пространственных сканеров.

— Идентификатор поисковика, но это ни о чём не говорит, — покачал головой командор. Радости подчинённого он не одобрял. Иногда, хотя и редко, в дальний поиск уходили суда крейсерской постройки.

— Этот наглец, ещё и наши идентификаторы требует показать, — удивлённо приподнял брови помощник, прочитав расшифровку данных автоматического сеанса связи.

— Ага, чтобы потом нас в пиратстве уличили, — скривился командор. Оценив обстановку, он скомандовал, — Подранок ловит бот. Остальным, атака на гостя.

— Не жирно будет, если тремя эсминцами нападать на ненормального поисковика? — озадаченно уставился на командора помощник.

— Я тебя недавно послушал и направил на яхту одно судно. Чем всё это кончилось, ты видишь на экране, — командор покровительственно похлопал по плечу сидящего рядом помощника, — Так что атаковать будем всеми силами, ещё и малые машины подниму. Бережёного бог бережёт.

— Они хотят нас этим задержать? — через некоторое время помощник оторвал взгляд от тактического экрана и с недоумением глянул на командора.

Пока основные суда наёмного отряда уменьшали расстояние до объекта, три роя малых машин с разных сторон атаковали пришельца. Тот выслал им навстречу всего лишь по звену защитников, да и те состояли не только из истребителей и штурмовиков, но и имели в строю даже обычные боты.

— Не туда смотришь, — озадаченно вытер лоб командор. Холодный пот выступил на коже. Наёмник нервничал. Вроде ничего не предвещало катастрофы, но упрямая интуиция вовсю семафорила о скором возникновении проблем. И они не замедлили появиться.

— Командор, да это монстры какие-то, — раздался удивлённый возглас одного из командиров атакующих эскадрилий.

— Вижу, — прошипел командор, — У разведывательных ботов всегда экраны мощные. Они прикрывают строй остальных машин. Сосредоточьте групповой огонь на ведущих.

— Ничего не получается, — эти гады маневрируют не хуже наших истребителей, — а пушки у них о-го-го. Они связали нас боем. Уже несём потери.

— У вас больше количество. Раздёргивайте их, — рявкнул командор, — Скоро эсминцы подтянутся.

Помощник с недоумением посмотрел на командора. На тактическом экране было прекрасно видно, что основной корабль неприятеля удирать даже не собирается, а его малые машины постепенно прореживают нападающие рои.

— Вот же нечистая сила! — скривился командор. Он бросил недовольный взгляд на помощника, словно тот был виновником происходящего.

— Они не дают парням выбираться из свалки, — пробормотал помощник, напряжённо всматриваясь в экран.

— Мало того, — зло оскалился командор, — эти типы играют с нашими машинами как кошки с мышками. Их уровень пилотирования на порядок выше, чем у наших пилотов.

— Тогда чего они ждут? — с недоумением уставился помощник на командора.

— Думаю, прикрываются свалкой, чтобы подпустить эсминцы поближе, — сделал неожиданный вывод командор.

— Зачем им это? — ещё больше удивился помощник.

— На ботах наверняка не только крупные орудия, но и абордажные команды имеются.

— Парой ботов, без прикрытия штурмовать эсминцы? Вы не ошиблись, командор?

— Нет. Не ошибся, — покачал головой командор, — С их скоростью и манёвренностью, торпедой их не взять, а мощный защитный экран даже пару попаданий из энергопушки выдержит. Вблизи судна наша мощь уже не будет иметь решающего значения.

— Но у нас на кораблях тоже есть десантники и намного больше, чем может уместиться в ботах? — недоумевал помощник.

— Если у нападающих абордажников подготовка соответствует их пилотам, а я думаю так это и есть, наши бойцы им только на закуску, — нервно потёр щёку командор. Он лихорадочно оценивал обстановку. Искин рисовал не такую ужасную картину, но опытный наёмник больше верил своей интуиции, чем расчётам машины.

Обдумать ситуацию ему не дали.

— Командор, судно атаковано, десант на борту, — ворвался в канал панический вопль капитана повреждённого эсминца, который должен был следить за сбежавшим ботом.

— Как так? — ничего не понял командор. На тактическом экране не было меток чужих машин, атакующих подранка.

— Аварийный бот неожиданно вынырнул из газовой мути атмосферы гиганта и присосался к обшивке.

Даже сквозь помехи в канале слышался нервный хрип капитана.

— Чтоб тебя… — нервно хлопнул по подлокотнику кресла командор, — Вот почему мы не могли обнаружить бот. У них великолепный маскировочный экран. Плохо. Совсем плохо. Видно, недавний пришелец входит в состав группы кораблей сопровождения этой яхты. Она не прибыла по расписанию, вот и послали сюда разведчика. У богачей свои причуды. Эта малютка с крупным калибром на борту вполне могла путешествовать с мощным сопровождением. Когда мы сбили яхту, экипаж загрузился в спасательную скорлупку, а та прикрылась атмосферой и маскировочным экраном. Они были уверены, что помощь скоро придёт, и им хватит ресурсов антигравитатора, чтобы продержаться нужное время в атмосфере гиганта.

— И что, мы своим не поможем? — с недоумением уставился на командора помощник.

— Сейчас нет, — покачал головой тот. Он некоторое время смотрел на тактический экран, а потом дал команду, — Всем судам вернуться на исходные позиции. Малым кораблям рассыпаться и выйти из боя. Возвращаться на взлётные палубы поодиночке. Не думаю, что неприятель бросится вас преследовать. Затем стягиваемся в боевой порядок и ждём. Если подкрепление у противника не появится, будем атаковать гостя в едином строю. Тогда десантным ботам прорваться